La iluminación de descarga de alta intensidad (HID) contiene una cápsula de gas. La emisión de luz tiene lugar a partir de una descarga de arco de dos electrodos que están muy juntos y que están herméticamente sellados dentro de una pequeña cápsula tubular. Las luces HID necesitan un encendido que a menudo es proporcionado por una pieza de metal adicional, es decir, un tercer electrodo o un pulso de voltaje suministrado a la cápsula de gas. Una vez encendido, el arco eléctrico comienza a evaporar las sales metálicas dentro de la bombilla, lo que aumenta la eficiencia de la luz y la potencia luminosa. El consumo de energía es menor y la cantidad de luz producida es mayor que las bombillas regulares.

La luz se produce a través del vapor de metal al pasar corriente a través de él. En el primer encendido, las bombillas HID producen un 5 % de potencia y requieren de 10 a 15 segundos para alcanzar su máximo potencial.

La fuente de luz de los diodos emisores de luz (LED) consta de un diodo semiconductor que tiene una unión pn en el centro. Cuando la corriente pasa a través del diodo, emite luz. A diferencia de las bombillas ordinarias como las incandescentes, no tienen filamento. Los LED se encienden solo por el movimiento de electrones en un diodo semiconductor, lo que los hace eficientes energéticamente durante largos períodos de tiempo.

Las lámparas HID son más delicadas y, por lo general, requieren tiempo de calentamiento durante el encendido. Mientras que las lámparas LED son de "encendido instantáneo" y convenientes en ciclos frecuentes de encendido y apagado. Los LED consisten en un diodo semiconductor que el filamento para romperse o quemarse les da una vida útil más larga que las bombillas convencionales. Los HID son menos duraderos en comparación con los LED debido a la naturaleza mecánica de las sustancias utilizadas.